在1968年发行的那首Mama Tried中，梅尔·哈加德（Merle Haggard）唱到了自己的第21个生日是在狱中度过。在自己79大寿时离世的梅尔，正如自己各种所唱到的那样，“度过了没有誓言的一生。”
哈加德年轻的时候犯过很多事，没什么钱，忙于货运，而这段经历却激发了他的灵感，他创作了一些歌词朴素但却展现出社会上流浪汉和蓝领工人的担忧与持续的不安。
或许，除了汉克·威廉姆斯（Hank Williams）之外，乡村音乐界没有其他人像哈加德一样改变了写歌和唱歌的方式。在他53年的歌唱生涯之中，他创作了38首榜首热单，后来只有康威·特维迪（Conway Twitty）和乔治·斯特雷特（George Strait）超过了这一记录。
哈加德1937年的时候出身于加州的奥伊尔代尔（Oildale），他的父母是来自俄克拉荷马州尘暴干旱区的难民。他幼年的时候生活在父亲詹姆斯·哈加德（James Haggard）改装的一节废旧火车厢之中。
在梅尔九岁的时候，他的父亲去世，从此他的生活也陷入混乱之中。两年后，他跳上了人生中第一辆铁路运输车，开始了和警察打交道的苦日子。
他曾参与过一起盗窃，那时的他和一个朋友企图在餐馆营业的时候破门而入，后来在圣昆汀州监狱度过了两年半的监狱生活，1960年，他23岁的时候被假释出狱。在1972年的时候，加州州长罗纳德·李根赦免了他的罪行。
在入狱前，哈加德就玩过音乐。在圣昆丁的时候，他被强尼·开什（Johnny Cash）的演唱会激发，出狱后，他就开始了音乐之旅，最终在加州乡村明星韦恩·斯图尔特（Wynn Stewart）的乐队中某得贝斯手一角。在1962年的时候，哈加德和泰利唱片（Tally Records）签订了合约。他的Sing A Sad Song在1963年最后一周的时候成功打榜。
1965年的时候，哈加德转入Capitol唱片公司并且有了自己第一首榜单冠军歌曲。两年后，他发行了The Fugitive。不像其他乡村歌手那样移居Nashville，哈加德还是乐意留在加州，他经常在Capitol设在好莱坞的录音师录歌。他和自己的乐队The Strangers一起录制了专辑，他的乐队为他配乐，他们使用了那种斯图尔特和巴克·欧文斯（Buck Owens）引起潮流时使用的“贝克斯菲尔德之声”（Bakersfield sound）。
哈加德最出名的一首单曲Okie From Muskogee在1969年的秋天发行。只用了四周就登顶乡村音乐榜榜首，次年，纳什维尔乡村音乐协会和洛杉矶乡村音乐学院都将这首歌曲选为榜单冠军。
哈加德在这首歌中赞扬了传统的爱国主义，在成百上千人聚集到国家纪念堂前抗议约战的时候，哈加德在电台中唱到：“我们不会在中央大街烧了我们的征兵证，但是我们活得自由而正确”。
但是在哈加德看来，即使是这首歌，也很难说得上有什么固定的看法。有时候，他支持这首歌中保守的复古情怀，有时候，他也会站到父辈的角度上去思考他们会对60年代的文化氛围抱有何种看法。
哈加德创作的那些带有政治色彩的歌曲脍炙人口。如果有人好奇是否他的政治观是否和Okie那首歌中所传达的一样，那么在他下一首单曲中，没有人会误读他是某种观点保护者的事实：“当你摧毁我们的国家时，兄弟，你就是走向和我作对的那条路。”
在这些歌曲中，比如在Workin’ Man Blues这首歌中，他唱到：“我永远不会去福利国家，那不是我待的地方。”这使他成为共和党人的宠儿，在1973年的时候，尼克松总统甚至邀请他及The Strangers一起前往白宫演出。
但哈加德用自己的智慧和信仰回答了这个问题，在场的观众和他一样，并不认为在尼克松的住所就好过在纳什维尔。他唱了关于种族联姻（Irma Jackson）和非法移民（The Immigrants）的两首歌，这两首歌同样表达了他对那些被收容者和流浪汉也有的同情。
随后，他在That's the News中批评媒体对于伊拉克战争的报道以及在Rebuild America First中批评了伊拉克战争。在2007年的时候，他曾创作一首歌曲支持希拉里竞选总统。
大部分广播台都不在播放此类歌曲。当然，自里根下台之后，很多电台就不在播放哈加德的大部分新专辑了。
不管电台是否关心哈加德的作品，他本人始终保持着冒险主义的音乐精神。在他的职业生涯中，他为自己的偶像吉米·罗格斯（Jimmie Rodgers）和鲍勃·威尔斯（Bob Wills）创作赞歌，也创作了一张Dixieland蓝调现场演出的专辑。随后，他和Anti-签订了独家合约，录制了一张关于酒吧英雄的专辑，受到汉克·威廉姆斯，汉克·汤普森和莱福特·福利泽尔的赞誉。他2011年发行了最后一张个唱专辑《Working in Tennessee》，那个时候距离他因治疗癌症切掉半个肺过去了三年，这张专辑中，他和自己的儿子Ben以及Willie Nelson重新演绎了Workin’ Man Blues。
哈加德使用了那些索引点在自己的专辑中，创造了追忆过去，面向现在且影响未来的音乐。他为后世的歌手留下了难以抹去的影响，所以他的歌声也不曾离开。
Strait和Randy Travis都曾夸赞他的影响，而那些传唱度颇高的歌曲，都让人为他的天赋赞叹，歌曲简单却撩人心弦。Emmylou Harris，Alan Jackson和Dwight Yoakam这些录制过他歌曲的人，自己的歌曲中也展现了他的影响。
最后，哈加德创作的歌曲横跨了半个世纪，展现了美国生活的诸多方面。他创作的歌曲，主题迥异，比如监狱和酒吧间、高速公路和火车、失恋和追忆，以及那些在焦点之中时的生活和望向镜中时的思索。没有人能像哈加德一样接触到这些题材，但是每个人都能在他的歌曲中找到打动自己的那一部分。
（翻译：李睿一）
